Benzodiazepinen zijn bewustzijnsveranderende middelen die toebehoren aan de GABA-agonisten, in het vroegere verleden ook wel kleine kalmeringsmiddelen werden genoemd. Ze worden voorgeschreven in de geneeskunde omwille van hun kalmerende eigenschappen. De spierontspanning kan zowel een behandelingsdoelstelling als een neveneffect zijn. De vondst van deze medicijnen was een medische ontdekking van een doorbraak. Met name doordat deze middelen beter worden geaccepteerd en veel betrouwbaarder zijn bij overdosering dan de barbituraten die tot dan toe zijn gebruik. Benzodiazepinen worden op een grote schaal verstrekt, ongeveer 10 miljoen recepten per jaar in Nederland. Tot en met 2002 is het gebruik jaarlijks toegenomen. Vanaf 1 januari 2009 wordt in Nederland een groot deel van deze middelen alleen nog maar vergoed door de zorgverzekering als de arts op het recept een specifieke code (B2-code: betreffende specifieke aandoeningen) op de recepten voorschrijft.